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예술가 박을복 (1915 ~ 2015)

나는 1915년 당시의 개성읍에서 태어났다. 유복한 집안의 1남 3녀 중 막내로 자라며 부족한 것 없이 어린 시절을 보냈다. 호수돈 보통학교와 호수돈 여고를 다녔는데, 공부를 열심히 하는 편은 아니었지만 소녀답지 않게 하모니카를 불기를 좋아했다. 하지만 당시 사회의 여성에 대한 편견 때문에 야단도 더러 맞았던 것 같다. 영어를 남보다 잘했고, 문학에도 취미가 있어 세계 명작들도 열심히 구해 읽었다. 자수에는 취미가 있었으나 이것을 내 평생의 업으로 삼으리라고는 당시 생각하지 못했었다. 지내놓고 보니 이 시절이 나에게 남겨준 것은 첫째는 문학소녀로서 넓은 세계에 대한 꿈과 호기심을 키웠다는 것이고, 둘째는 개성사람의 자존심과 기질을 몸으로 익히고 그 가치에 대한 믿음을 평생 지닐 수 있게 했다는 것이다.
여고를 졸업하며 서울로 올라와 이화여전 영문과 예과에 입학했다. 서울의 생활이 개성에 비해 낯설고 폭이 넓게 느껴졌지만 나는 왠지 무언가 다른 더 넓고 큰 세상으로 가야 할 것 같은 공상에 잠기곤 했다.

기숙사에서 나와 하숙을 하던 동안에는 호수돈여고 시절부터 배워온 하와이안 기타를 즐겨 타면서 고향의 향수를 달래기도 했는데 나보다 늦게 유학 온 박민종씨(후에 경희대 학장 역임)가 바이올린을 진홍섭 선생(후에 이화여대 박물관장 역임)이 내 방으로 기타를 가지고 와서 삼중주를 맞추어 보곤 했던 기억이 난다. 지금 생각해 보면 황홀한 시간들이었다. 1937년, 마침내 대학을 졸업하는 동시에 일본국 문부성에서 주는 자수편물 교원 자격증을 가지고 고향으로 돌아오게 되었다.

귀국 이듬해인 1938년 나는 모교인 호수돈 여고에서 교편을 잡게 되었다. 나는 무엇이든 한번하면 열심히 하는 성격이라 가르치는 일에도 온 정성을 쏟았다. 학생들은 나를 친언니처럼 잘 따랐다. 그래서인지 그 해 신문사에서 주관하는 작품공모전에 네 명의 학생이 출품해서 네 명 전원이 특선을 하는 기쁨을 누렸다. 이것이 나의 작품활동에도 큰 용기를 주어 같은 해 열린 조선미술전에서 나의 작품 '국화와 원앙'이 입선을 하는 영예를 안게되었다.

나는 지금 내가 참 복 많은 사람이라고 생각한다. 그 시대에 여성에게 젊은이들을 가르치는 일을 하면서, 한편으로 자신의 예술세계에 심취할 수 있는 기회가 주어진다는 것이 누구에게나 찾아오는 행운이 아니었기 때문이다. 이 모든 일이 유학을 마치고 귀국 일년만에 일어났으니 그 당시 젊은 나이로서 마치 양어깨에 날개를 단 것 같은 기분이었다.

그러나 주위의 환경은 나를 선생으로 예술가로 내 일에만 몰두하게만 내버려두지 않았다. 요새라면 몰라도 당시 여성이 나이가 차도록 혼인하지 않는다는 것은 도저히 있을 수 없는 일이었다. 당시로는 매우 늦은 27세라는 나이에 나는 결혼을 했다. 신랑은 당시 경성제대 의학부를 나온 의사로 수재(手才)소리를 듣던 평안도 남자였다. 결혼을 하면서 나는 이 분과 가정을 위해 나의 모든 것을 희생해야 한다는 소위 여필종부(女必從夫)라는 관습에 맞추어 교직도 그만두고 나의 작업도 일단 접어둘 수밖에 없었다.

결혼하여 나는 두 아들과 두 딸의 어머니가 되었다. 이 사이에 우리나라가 해방이 되었고 많은 사회적 변화가 일어났다. 내게는 이 아이들을 훌륭히 키워야 한다는 의무감 비슷한 욕심도 생겨났다. 당시 우리 사회는 가난과 빈곤에 찌들어 있었기 때문에 우리 아이들만이라도 돈 때문에 고생시켜서는 안된다는 이기적 모성애도 고개를 쳐들었다. 남편은 개성형무소 의무과장으로 근무하고 있었는데 그 봉급만으로 가계를 꾸려나가기란 결코 쉽지 않았다. 살림을 하며 한편으로 밖으로 나다니며 돈벌이를 하는 사이에 자수에 대한 나의 꿈이 자꾸 식어 가는 것만 같아 불안하면서도 닥친 현실을 피할 길은 없었다. 49년 막내를 낳았는데 그 해에 개성 「송학산 사건」이 있었다. 너무 끔찍하고 무서운 일이었다. 이곳에서는 안되겠다 싶어 남편이 마포형무소 의무과장으로 자리를 옮기게 되었다.

올망졸망한 아이들을 데리고 고향을 떠나 서울 마포에 있는 관사로 살림을 옮겼다. 넉넉하지 못한 서울살이가 채 몸에 익기도 전에 전쟁이 터졌다. 남편은 고지식한 분이라 한 부서의 책임자로서 피난길에 나서는 것을 꺼려하셨고, 또 이 전쟁이 얼마나 갈까하는 막연한 낙관으로 온 식구가 서울에 남게 되었다. 6.25때 고생 안한 사람이 어디 있으랴마는 이때 겪은 온갖 고초와 생명의 위협은 말로 형언하기가 어려울 정도다. 유엔군이 서울을 탈환하고 그 후 중공군이 다시 쳐내려와 이번에는 바로 부산으로 피난을 갔다. 부산 피난 생활은 오히려 서울에 남아있던 때보다 나았다. 우연히 형편이 좋은 친척과 친지를 만나 여러 가지 도움을 얻었다. 무엇보다도 자수에 다시 손댈 수 있었고 이화여전 가정과에 강의도 나가게 되었다. 수복 후 한참을 부산에 남아 있다가 다시 서울로 옮겼다. 친지의 도움으로 을지로 4가에 내 집도 한 칸 마련하였고 남편은 이 집 일층에 오소아과 의원을 개업하였다. 이렇게 몇 년이 흘러가는 사이에 아이들도 자라나 중·고등학교 학생이 되었다. 남들이 모두 부러워하는 명문학교에 다니는 아이들을 보면 뿌듯하기도 하고 자랑스럽기도 했다. 한편으로 나 자신까지도 생활의 안정을 찾아 작업에 대한 열망이 다시 솟구치기 시작했다.

이런 중에 내 인생의 큰 전환점이 되는 계기가 생겼다. 3공화국 출범직후 박정희 대통령이 기술입국으로의 독려를 위한 전국기능경기대회를 개최하였는데, 이 대회에서 나는 자수 부문의 직종장 및 분과장으로 위촉을 받아 국제 무대를 엿볼 수 있는 기회를 가졌다. 유네스코( Unesco) 국제조형미술가협회 총회에 옵저버 자격으로 비엔날레에 참가하게 되어 구미 각국의 미술계를 시찰하게 된 것이다. 지금이야 세계가 좁아져 외국에 나가는 것이 그리 어려운 일이 아니었지만 1961년만 해도 그렇지 않았다.

책으로만 접하던 미술 작품들, 말로만 듣던 작업 환경들을 살펴보며 우리가 취해야 할 점이 무엇인지 느끼게 되었고 그들과의 많은 차이가 경쟁력에서 온다는 사실도 알았다. 이 여행은 여러 의미에서 내게 많은 힘과 용기를 불어넣어 주었다. 귀국 후에 나는 예지동집 주변이 동대문 시장과 가까워 주거기능이 변질되어 있고 병원도 확장 분리해야 할 것 같아 전원생활이 가능한 대지를 물색하기 시작했다. 약 2,200평의 대지(우이동 86-4 번지)에 구미 여행에 동행했던 정인국씨의 설계로 약 100여평의 2층 양옥집을 짓기 시작했다. 다른 사람에게 맡겨 시작한 공사가 지지부진하여 2년여를 끌다 대강 마무리하고 정원과 그 외 부대공사를 진행하였다. 무엇을 만들어내는 즐거움과 가족들의 새 보금자리를 만든다는 즐거움으로 모든 정성과 시간을 기울였다.

그러나 가족들과 이 집에 살았던 기간은 불과 몇 년 되지 않는다. 진학, 유학, 그리고 결혼 등으로 식구가 줄고 나도 이사하고는 점점 주인 없는 집으로 변하였다. 지금은 나의 작품을 소장하여 두고 보는 장소로, 가끔 주말에 자식들과 들어 쉬어 가는 곳이 되었다.육 개월 간의 여행을 마치고 집으로 돌아온 나는 어느 때보다도 열심히 작업에 몰두하였다. 개인적으로 삶의 안정뿐 아니라 외국 여행으로부터 창작의욕도 되살아났고 또 나도 할 수 있다는 자신감도 얻었기 때문이다. 이듬해 일년 남짓한 준비 끝에 「제1회 개인전」을 갖게 되었다. 대성황이었다. 각계의 인사들이 오셔서 관람을 했고 알지 못하는 분도 많이 와서 축하를 해주셨는데, 후일 방명록을 들춰보니 그 분들 중 많은 사람들이 저명인사가 되어있었다. 이 전시회가 그처럼 화제가 되리라고는 기대하지 않았었는데 후학들의 이야기를 들어보니 이 전시회가 우리나라 '섬유개인전' 제 일호였으며 자수계의 새로운 길을 열었다는 것이다. 당시 만해도 자수는 본을 얻어 색깔의 변화와 여러 가지 기법을 동원해 작품화하는 것이 일반적이었고 또 그것이 전통이었다. 자수작업은 지금도 그런 잔재가 남아있지만 실생활 품의 꾸밈 정도로 여겨져 좀처럼 전통기법을 탈피하기가 힘들고 새로운 시도는 더욱 힘들었다.

나름대로의 창작적 접근을 모색했던 것이 색다른 전시회의 냄새를 풍겼는지 모르겠다. 이로부터 약 십여년간이 내 삶에서 제2의 도약기였다고 생각된다. 3년 연이어 국전에 입선했고 전시회도 몇 차례 더 가졌으며 여러 인사들과의 교류도 많았다. 특히 목불 장운상선생에게서 많은 영향을 받았는 데, 장 선생의 결혼 후에는 그의 처 이신자 선생과 작품에 관한 많은 의논을 하면서 친해져 지금까지 막역한 사이로 지내고 있다. 또한 운보 김기창 화백과 그의 처 우향과도 매우 가깝게 지내던 사이였으며 특히 박래현 화백은 작품 제작에 직접적인 도움을 많이 주었다. 그밖에도 호수돈 여고에서 내가 가르쳤던 김영호를 비롯한 많은 졸업생들이 내가 작품전을 열 때면 만사 제치고 나서서 물심양면으로 도와주었던 일은 언제까지나 가슴에 간직하고 감사하고 있다. 무슨 이해관계가 있었던 것도 아니고 단지 스승과 제자라는 이유 때문에 그럴 수 있었다는 것이 참 아름다운 일이라고 여겨진다.

주부로서 집을 많이 비우고 엄마로서 아이들을 자상히 살피지 못한 것에 대해 아이들에게 미안한 생각이 든다. 그러나 네 아이 모두 곧고 바르게 커 주었고 각자 자기 길을 찾아 대학을 마치고 유학을 떠나고 사회생활도 시작하였다. 그중 둘째 오순희는 나를 이어 섬유미술 공부를 하였다. 67년에 가졌던 「제2회 개인전」에는 당시 이대 미대 졸업을 앞둔 순희가 가세를 하여 모녀전이 되었다. 딸의 새 출발을 위해서도 그렇고 생활 속에서 작품을 하는 과정을 보여준다는 의미에서 뜻 있는 전시회라 생각되었다. 30여 점의 작품을 내놓았는데 고전적 기법이 창작물에 녹아 들어가는 과정을 보여 주려 시도하였으며 한편 세대 간의 비교가 되어 좋았던 것 같다.

그 후 순희는 이 길로 정진하여 미국 인디아나 대학을 졸업하고 미국 어번(Auburn)대학에서 조교수 생활을 하다가 불란서로 건너가 창작활동을 하였으며 현재는 덕성여대 교수로 근무하고 있다.모녀간에 주고받는 정이 있어서인지 12년 만에 다시 「모녀전」을 열었는 데 이번에는 순희가 유학하고 있던 파리에서였다. 현지 미술인들이 와서 동양의 전통미에 찬사를 보내 주었고 특히 교포들은 오래 못 보던 고국의 진미를 보는 즐거움에 환호하였다.이 기간 중 불란서 미술대학 교수들과 교류도 가졌으며 개구리 수집가인 Art Deco 대학의 텍스타일 주임교수인 Dupeux 교수의 집에 초대를 받아가 개구리를 수놓아 주기도 하였다. 전시회를 마치고는 공장 견학도 하고 여행을 하면서 즐거운 시간을 가졌다. 변덕스러운 파리의 날씨였지만 구름이 걷혀 싱그러운 나무 사이로 내리비치는 햇살의 묶음은 내가 항상 작품화하고 싶었던 광경이었다. 파리 전시에 이어 예정된 미국 전시회는 메릴랜드에서 열렸다. 그곳은 워싱톤이라 친한 친구들도 있고 도미할 때마다 찾던 곳이었다. 느긋한 마음으로 약 10일간이나 전시회를 하였는데 그때 작품 구매 제의도 받았으나 팔지는 않았다. 특히 '종류수'는 꼭 내가 갖고 있어야 한다는 생각을 평소부터 하고 있어 더욱 그랬다.

귀국하여 외국 나들이에서 느낀 바도 있고 하여 젊은 시절부터 익혀 왔던 가야금에 다시 손을 댔다. 이도 우리나라 여인들의 손길이 숨어 있어 자수와 상통하는 데가 있다고 생각되었기 때문이다. 우리 소리가 한이 맺힌 흐느낌이라고 하다면, 자수는 제약이 있는 조용한 표현이 있으며, 가야금이 억눌림의 음이라면, 자수는 살포시 드러나는 색조의 발로라고 할 수 있다. 불교적인 윤회의 생활이 꽃이 되고 싶어 이런 편법을 썼는지도 모르겠다.

80년대 들어서는 살아가는 데 새로운 기운이 필요하다는 생각에 자수 이외의 활동을 많이 했다. 골프도 치고 등산도 자주 다녔다. 특히 평창동에 사는 큰딸 내외, 그들의 친구(박용문 교수·연대 수학과, 김승희 교수·국민대 금속공학과)부부와 함께 하는 주말 삼각산 여행은 지금까지도 나에겐 커다란 낙이며 큰 힘이 된다.

기회가 닿는 대로 친구들과 외국 여행도 많이 다녔다. 미국이나 유럽뿐만 아니라 더 넓은 세계를 보고 싶었다. 동남아, 대만, 중국, 호주, 동구라파, 러시아 등을 두루 구경하고 그들의 문화·예술 세계를 보았다. 올 7월초에는 한국 섬유미술가회에서 주관한 스위스 로잔느 비엔날레와 베니스 비엔날레에 참관하였는데 열심히 둘러보는 젊은 섬유미술가들을 보면서 이들이 바로 내가 이루지 못한 섬유예술의 세계를 열어갈 수 있겠구나 하는 마음에 든든함을 느꼈다. 어디든 그들 나름대로의 역사를 가지고 자기 식으로 살아가는 모습이 보기 좋았다. 여행과 취미생활 가운데 나는 늘 작품 생각을 마음에 담고 있다. 요즘도 자수에서 마음을 놓지 않고 새로운 시도를 해 본다. 머리카락을 재료로 써 보면 어떨까 해서 긴 머리카락을 모으고 있다. 내가 자수의 독자적인 세계를 표현하려고 애를 써 왔지만 전통적인 인습과 기법을 뛰어넘기에는 이제 나이를 너무 먹었다는 생각이 든다. 조상들의 공예 중 이 자수가 거의 아낙네들의 몫이고 생활과 직결되어 있기 때문에 다른 부문의 공예에 비해 획기적인 변혁을 기대할 수 없었다. 그래서 옛 전통을 고수하면서 아울러 미세하고 정교한 변화를 추구하는 것이 자수의 본질이 아닌가 싶다.

평생을 자수 하나에 바치려고 긴 여정을 걸어온 것은 아니다. 겉보기에는 나름대로 생활에 충실했다고 할지 모르겠으나 실은 자수 하나에 집념하기에는 쉽지 않은 삶이었다. 여자로서 한계라 할까 자평해 본다. 새벽이슬에 젖은 버선발의 짧은 행보(行步)가 있었다고 어여삐 여겨주기를 바란다.

1995년 어느 날에

박을복